《山海经》最早的文本记载，出自司马迁的《史记·大宛传》，班固的《汉书·艺文志》中称“《山海经》十三篇”，但内容早佚，无法查证。现公认传世的《山海经》分为《山经》和《海经》两大部分共计18篇。

1953年，美国学者亨利埃特·默茨向世界宣告：“过去2000多年一向被中国人认为是神话的《山海经》，不是虚构的，而是真实的文字记录。”

令人啼笑皆非的是，一本从先秦时代就为中国人所熟知并被视为神话传说的古老奇书，最早为其正名的居然是一个外国人。

中国学者们也用一个个新的证据表明，《山海经》不是简单的中国古代人文地理文献，而是一部横跨整个世界的全球风物地理志。

而人们最感兴趣的不是《山海经》内容有多丰富广泛，而是书里记载的各种各样的神奇事物如奇珍异禽、神怪畏兽、神话传说、奇风异貌、山川河流等，以及它们于我们的现实意义。

有一个叫羬羊的记载，来自于《西山经》钱来山，长得“状如羊而马尾”，这个易于理解，就是羊和马的组合。

而来自《南山经》基山的一个叫做“尚付”（音）的怪兽，“状如鸡而三首，六目、六足、三翼”，这个有些复杂，长得象鸡但有3头、6眼、6脚和3翅，这个真得展开想象了，长得太奇特了。

与它们相比，来自青丘山的九尾狐，就显得不那么怪异了，它“状如狐而九尾”，只是尾巴多而已，小说里的九尾狐造型都出自《山海经》。除了尾巴多，还有身子多的，那就是来自《北山经》谯明山的何罗鱼，一首而十身。

《山海经》里除了记录神奇的怪兽以外，还记录了很多神奇的国家。比如焰火国的人能喷火，贯胸国的人胸前有一大洞，三首国的人有3个头，一目国的人只有1只眼等，闻所未闻、惊世骇俗。至于小人国、大人国、男人国、女人国等这些，就不算很怪诞了。

《山海经》在神话以及巫蛊之书的表象上为我们保存了非常多有价值的历史资料，比如炎黄大战，共工撞不周山，以及蚩尤与黄帝争霸大战等，这些带着真实历史痕迹的神话故事因《山海经》的留存而得以保存。

整体来看，《山海经》并非是一个架空的系统，它里面的很多记载和其他资料能够对应。很多神怪博物方面的记载，其实在儒家以外的《庄子》《管子》《吕氏春秋》《淮南子》以及简帛文献中都有出现。只是儒家不讲力乱怪神，而《山海经》又是这些的大集成，所以才让我们觉得神奇。